承元国，京都，紫宸殿。
  卯时三刻，钟磬声从殿外传来，沉闷而悠长，像是给一群走不动的老牛敲着赶集铃。殿门缓缓拉开，两列朝臣鱼贯而入。脚步声拖沓沉缓，满殿尽是粗重的喘息，间或夹杂几声此起彼伏的咳嗽，还有拐杖磕撞金砖的笃笃闷响。
  老皇帝斜倚在御座上，手肘搭住扶手，下巴垫在掌心，半阖着眼帘，慢悠悠翻着那本厚得堪比城砖的《承元恩仇录》。
  众朝臣列队站定，殿内陷入一片漫长的死寂。半晌，才有一位白胡子老头颤巍巍往前挪出一步，使劲清了清嗓子，脖颈青筋绷得根根暴起，扯着嗓子高声启奏：“启禀陛下——老臣有事——一奏——！”
  他喊得面红耳赤，可话音撞在大殿高耸的穹顶之上，打了两个来回便四散消弭，落到御座跟前，只剩下一团含混嗡嗡的余响。
  老皇帝翻了一页书，眼皮都没抬一下。
  小桌子连忙弓着腰凑近，压低声音回禀：“陛下，李大人说有事启奏。”
  “知道了。”老皇帝懒懒抬起一根手指。
  候在一旁的侍从立刻抱出一尊黄铜打造的巨型喇叭，筒身足足半人高矮，喇叭口大得足以塞进去一个西瓜。侍从快步奔到李大人面前，将喇叭口怼到他嘴边，另一头朝向御座方向。
  李大人深吸一大口气，再度扬声：“臣——奏——漕运总督——贪墨——一案——！”
  侍从又抱着沉甸甸的喇叭筒急匆匆跑回御座下，对准老皇帝。老皇帝换了只胳膊继续撑着下巴，懒洋洋的轰鸣透过铜筒扩散开来，响彻大殿：“知道了。斩了。”
  喇叭筒再度被抱回去。
  “臣——还有——本——奏——！”
  “臣启陛下，今岁江南漕运较去年增收两成，库银——”
  “行了行了。”老皇帝不耐烦摆了摆手，“下一个。”
  这场朝会就这样进行着。黄铜喇叭筒在殿中被扛来扛去，轮转不休。每位大臣要奏事，都得等喇叭筒递到嘴边；话音刚落，侍从又要马不停蹄抱着它奔赴下一位朝臣，跑得满头大汗，额角汗珠顺着脸颊不住往下淌。
  偶尔侍从忙乱记错次序，两位老臣会同时扑上来，一人攥住喇叭筒一端，吹胡子瞪眼互不相让。侍从被夹在中间进退两难，急得手足无措，满头热汗直冒。
  老皇帝似乎对发生的一切并不感兴趣，只顾一页页翻看手中的书。目光在纸面上飘来飘去，指腹反复蹭过某些页角，好像在回味过往的一次胜利。
  喇叭在群臣间传来递去，人声此起彼伏，混杂阵阵老迈咳嗽，还有细碎的低声催促：“该我了，该我了！”
  翻书的手忽然顿住。
  老皇帝的视线钉在接近卷末的一页泛黄纸页上。那一页大半空白，最顶端写着两个字——萧国。
  他一统天下版图仅剩的最后一块拼图。
  数百年前，他夺取树灵之力，南征北战所向披靡。偏偏到了萧国地界，横空出世的萧国五杰横加阻拦。那道边境结界，如同铜墙铁壁，无数承元精兵折损其中。这么多年，他用尽手段，始终踏不破这道屏障。
  苍老的手指用力收紧，薄薄宣纸被捏出一道道深深褶皱。他凝望着那两个字许久，听不出喜怒的嗓音缓缓响起：
  “萧国那个草包太子还有和亲的公主，走到哪了？”
  此话一出，底下一众老臣几乎齐齐一动，争先恐后朝着喇叭筒扑过去。有人高喊“萧国送亲队伍已过边境！”，有人抢着嚷“尚有月余便可抵达京城！”。方才还步履蹒跚腰腿疼的一众老头子，此刻身手矫健得堪比青壮后生。
  可怜那侍从被团团挤在正中，被推来搡去，苦着脸动弹不得。
  一片吵嚷喧闹之中，老皇帝缓缓挺直身躯。
  “区区萧国蕞尔小邦，如今反倒成了扎进我承元血肉里的一根刺了。我们反倒要同他们联姻，永结盟好。这份功劳，不知谁来领啊？”
  话音落下，满朝文武瞬间集体噤声，个个垂着头装聋作哑。
  片刻，一名胆子稍大的老臣站出来：“区区萧国，有何可惧！我承元只需调十万大军——”
  “调去结界底下填沟壑么？”老皇帝一声冷笑打断他。
  那老臣慌忙缩退回队列。另一人连忙附和：“陛下所言极是！那结界踏入其中便会迷失方位，底下便是万丈悬崖，贸然进军，与送死何异！”
  “臣有一计！不如赶在和亲队伍抵京之前，在半路截杀太子，再嫁祸给萧国内部，待内乱爆发，萧国便尽归我承元掌握！”
  “臣附议！”
  “臣附议！”
  黄铜喇叭筒一圈圈轮转，十数位老臣轮番高喊附议，场面活像一出慢动作的击鼓传花。
  老皇帝靠回御座，听了片刻，抬手一挥。喇叭筒的传递骤然停下。
  “都别嚷嚷了。”他声音并不高，可整座大殿瞬间鸦雀无声，“派个妥当的人前去。朕记得，从前有位姓赵的——”
  “回陛下，赵将军……已经殉职了。”小桌子躬身低声提醒。
  “什么时候的事？朕竟怎么不记得。”老皇帝斜瞥他一眼。
  小桌子连忙掏出随身的小册子很快翻到那一页，“找到了。三十年前，奉陛下旨意围剿狗熊妖老巢，被母狗熊一巴掌拍死。”
  “哦。”老皇帝翻了一页书，语气平淡，“那就派他儿子。”
  “他儿子……”小桌子神色为难，欲言又止，“成了小狗熊的加餐。”
  “儿子也没了？”老皇帝按了按发胀的太阳穴，“真是麻烦。朕最烦费脑子琢磨这些琐事。儿子没了便派孙子，他家总还有后人。”
  小桌子默默领旨。
  “对了，记着挑个年轻点的。”老皇帝随口补道，“别派太老的，耳朵不好使，刀都拿不稳，去了也是白费。”
  朝会在一种微妙的沉默中继续着。小桌子出去一趟又折返回来，在老皇帝耳边禀报：“陛下，外面有个叫刘半城的求见，说有要事启奏。”
  “刘半城？没听过。”老皇帝兴致寥寥，“不见。”
  “他说，事关萧国。”
  老皇帝动作微微一顿：“朝会结束之后，带他过来见朕。”
  朝会散后，刘半城被领上殿来。等候召见的空隙里，他竖着耳朵把方才朝会上的只言片语听了个大概，对老皇帝的脾性有了几分把握。进殿时，整个人和在青柳镇时已判若两人，眼底闪着势在必得的光。
  “草民刘半城，叩见陛下！”
  刘半城跪在大殿中央，额头磕得砰砰作响。
  老皇帝既没叫他平身，也没叫他继续磕，只是问：“你要禀报何事？”
  刘半城抬起头，咬了咬牙，眼底掠过一丝阴狠。
  第二刀、第四刀，还有那个可恶的谢无尤。你们不仁，就休怪我不义！
  “回陛下！草民要启奏，青柳镇有人擅用异术，更与萧国人暗通款曲！”
  他自怀中取出一张折迭好的纸笺，双手高高捧起。小桌子接过递到御前。
  老皇帝展开扫过寥寥数行字迹：第四刀、第二刀，萧国人，武艺高强，潜伏承元多年，动机不明；青柳镇道士谢无尤，年约二十，通晓术法，曾破四象锁魂阵……
  老皇帝的目光在“道士”那一行久久停留。
  “这个道士……倒是有点意思。”他的语气好像在品一道新菜，“与萧国暗通款曲之人便是这个谢无尤？”
  “正是此妖道！”刘半城高声回禀，“他勾结萧国，于粮仓前聚众作乱，毁坏草民生业，强夺草民家产！草民此番进京，不为别的，只求将此妖人告到御前，请陛下发落！”
  老皇帝将纸笺随手一折，丢回御案：“倘若你所言句句属实，朕便帮你把家产拿回来。”
  “谢陛下隆恩——！”
  “先别急着谢。”老皇帝抬了抬手，苍老面孔自殿中天光之下，透出猎人嗅到猎物踪迹般的专注，“把那个谢无尤，给朕活一并捉回来。朕那新造的笼子，正缺一只会叫唤的鸟儿。”
  刘半城脊背发凉，战战兢兢磕下头：“……是。”
  “送亲队伍距离青柳镇还有多远？”老皇帝转头问小桌子。
  “回陛下，按脚程推算，应当快要到了。”
  “那便叫他，随同朕派出的人手一同出发。”老皇帝缓缓勾起一抹笑意，“给你两个月时限。办不成，你自己进笼子里去一辈子陪着那些鸟吧。”
  刘半城额头抵住冰凉的金砖，重重叩了一下。
  天还没完全亮透，一队人马便驶出京都，马踏烟尘，直奔承元与萧国交界的青柳镇疾驰而去。
  青柳镇外三十里官道。
  萧国送亲的车队在此扎营。三百多人的队伍，骑马的、坐马车的、抬箱笼、扛旗幡的，浩浩荡荡，几乎把整条官道塞满。
  队伍前列停着两辆四匹马拉的华盖大车，车帘低垂，四角悬挂金铃，夜风掠过，叮叮当当响个不停。
  前一辆车中，萧国公主萧长乐端坐在软垫之上，手里捧着一卷书，视线却越过书页，不住留意外面动静。
  半柱香之前，她打发一名侍女，去后车给太子送去今日该完成的功课。这点功夫本该去去就回，侍女却迟迟不归，不用多想，多半又是老毛病犯了。
  车帘被轻轻掀开，侍女弯腰入内回话。
  “公主，奴婢已经按吩咐，把功课送到太子殿下车上了。”
  “他是不是又推三阻四不肯动笔？”萧长乐瞧着侍女欲言又止的神色，心中已然猜出大半。
  “……奴婢过去的时候，太子殿下已经睡下了。”
  “天都还没黑，睡的什么觉？”萧长乐眉头蹙起。
  “殿下说连日赶路，身子疲乏困倦……”
  “果不其然，又是这套说辞。”萧长乐扶着额头长长叹气，“罢了，你晚些再过去一趟。功课万万不能耽搁。”
  侍女领命退下。车厢里，萧长乐一声长叹，低声喃喃：“萧长嬴啊萧长嬴，都这般年岁，依旧如此懈怠。父王也是……”话说到一半戛然而止，转念一想父子二人半斤八两，不由得愁上加愁。
  半柱香之前，公主马车后方。
  一道不起眼的少年身影悄悄溜了下来。他猫着腰，借着暮色掩护，蹑手蹑脚往队伍后方马厩方向潜去。
  少年在成群马匹之中仔细挑出一匹，一边频频回头提防被人撞见，一边埋头跟绳结较劲。
  折腾半晌，急得满头热汗，那绳结依旧死死缠在一起，纹丝不动。
  “这死结到底是怎么打的，怎么解都解不开！”
  “太子殿下，您在做什么？”
  身后骤然响起的声音吓得少年浑身一僵，动作顿住，慢慢转过身来。
  “老龟，原来是你！”萧长嬴脸上飞快堆起一层尴尬笑意，“我看这匹马绳结打得不牢靠，过来帮忙系紧些。”
  “不是想偷偷溜出营地玩耍吧？”老者一双眼眸洞若观火，静静望着他。
  “哪能啊。外头有什么好玩的。不过也就小摊杂耍、说书唱戏、搭台演大戏……”嘴上说着无聊，少年手指头掰着，一桩桩把外面的新鲜玩意儿尽数数了出来。
  对上老者似笑非笑的眼神，他终于垮下肩膀坦白：“行吧，我就是想出去逛逛。反正今晚在此扎营，又不赶路。”
  “可您乃是一国储君，一言一行，都干系萧国颜面。”老者语重心长。
  少年干脆伸手捂住耳朵，嘴唇不停翕动，把老者尚未出口的一番大道理，一字不差地提前复述出来。
  “……故而，若是长公主知道殿下不好好做功课，私自外出，该何等寒心。”老者说到末尾，自己先抹起眼角，一副快要落泪的模样。
  “说到点子上了！”萧长嬴打了个响指，眼睛一亮，“我想到个两全的法子！既不丢萧国脸面，也不让皇姐伤心，要不要听听？”
  老者一愣：“怎么？闹了半天，您还没打消出门的念头？”
  “话不能这么讲！我出去可不是为自己玩乐，是为了萧国！”萧长嬴一脸郑重，“老龟，你在宫中伺候多少年了？”
  “自太宗朝算起，约莫一百一十二年。”
  “你可是萧国最忠心的旧仆？”
  “……是。”
  “那便该事事为萧国考量，对不对？”
  老者迟疑着点了点头。
  “这不就对了！”萧长嬴伸手一把揽住老者肩膀，称兄道弟一般，语重心长地开导，“你想想，你若是拦着我，我便心中郁结。心中郁结便更不肯用功读书习业。功课荒废，日后继承大统，萧国岂不是要愈发糟糕？”
  老者眨了眨眼：“……听着好像有几分道理？”
  “聪明！”少年咧嘴一笑。
  “但殿下还是不能出去。一旦被长公主发觉——”老者立刻补上半句。
  “‘我’不出去。”萧长嬴狡黠一笑，“还记得我刚刚说的好主意吗？只需要你，稍稍牺牲那么一丢丢。”
  老龟满脸问号。
  转瞬之间，老龟就被扒光了蜷缩在太子的被褥里面。
  “太子殿下，这办法行吗？”老者裹着被子，惴惴不安。
  “放心！我已经跟外头人说睡下了。旁人过来，你随便哼哼几声，夜色昏暗，分辨不出！”萧长嬴飞快扣好老者那一身灰扑扑旧衣裳。
  “殿下在外千万珍重，您万金之躯，万万不可涉险……”
  “知道知道。”少年不耐烦挥挥手。
  “务必天亮之前赶回来，要不然——”
  “别絮絮叨叨！好好演！”萧长嬴伸手拍了拍被褥，一本正经，“你这是‘为国捐躯’，大功一件！太宗地下有知，也一定会高兴的！”
  老者险些听得热泪盈眶：“当真？”
  萧长嬴没空再多啰嗦，转身一溜烟奔到拴马处，翻身跃上马背。骏马扬蹄，驮着少年远远甩开庞大的送亲队伍，朝着远方那片点点灯火的集镇疾驰而去。
  晚风扬起少年的发丝，萧长嬴迎着夜色，笑得肆意张扬。